Una vacuna nasal experimental brindó protección contra la gripe aviar en animales

Desde 2020, el virus de la gripe aviar H5N1 provocó brotes de gran magnitud en poblaciones de aves y logró infectar a distintos mamíferos, como focas y vacas, en diversas regiones del planeta, incluida América Latina. 

También se registraron casos humanos aislados, principalmente en personas que tuvieron contacto directo con animales contagiados. Como consecuencia, millones de aves fueron sacrificadas y algunos países pusieron en marcha programas de vacunación para frenar la propagación.

En este contexto, científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, en Estados Unidos, desarrollaron una vacuna administrada por vía nasal que mostró eficacia para proteger a animales de laboratorio frente al H5N1.

La principal ventaja de esta formulación es que actúa directamente en las vías respiratorias, que constituyen la puerta de entrada del virus, lo que permite bloquear tanto la infección como su transmisión. Además, demostró conservar su efectividad incluso en individuos con inmunidad previa generada por otras cepas de gripe o por vacunas anteriores. Los resultados fueron publicados en la revista Cell Reports Medicine.

Impacto y peligros del H5N1

La gripe aviar H5N1 afecta principalmente a las aves, donde provoca brotes con alta mortalidad y ocasiona importantes pérdidas económicas en la industria avícola y ganadera. Sin embargo, el virus ha demostrado su capacidad de atravesar la barrera entre especies, al infectar mamíferos como focas, zorros y ganado bovino, lo que evidencia su potencial de adaptación.

Estos episodios incrementan la inquietud sobre posibles mutaciones que faciliten una expansión más amplia. En humanos, los casos suelen presentarse en personas expuestas a aves infectadas y se caracterizan por cuadros graves con una elevada tasa de mortalidad.

Aunque ya existen vacunas contra la gripe aviar, la Organización Mundial de la Salud considera que, por ahora, el riesgo de una pandemia es bajo. No obstante, advierte que el virus continúa evolucionando y podría adquirir la capacidad de transmitirse con mayor facilidad entre personas, por lo que la vigilancia permanente es clave.

Una nueva estrategia preventiva

El equipo de la Universidad de Washington se propuso diseñar una vacuna nasal capaz de ofrecer protección directa frente al H5N1. Esta cepa fue identificada en Estados Unidos en 2014 y desde entonces se propagó desde aves silvestres hacia animales de granja e incluso humanos.

Desde 2022 se han notificado más de 70 infecciones en personas y dos fallecimientos, lo que mantiene latente la preocupación por un eventual escenario pandémico. Frente a ello, los investigadores apostaron por una estrategia que refuerce la inmunidad justo en el sitio donde el virus inicia la infección: las vías respiratorias.

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