UNAM desarrolla vacunas contra el cáncer de mama

Un grupo de investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) logró un avance significativo en la investigación oncológica al desarrollar vacunas terapéuticas contra el cáncer de mama que, en modelos de laboratorio, consiguieron curar la enfermedad y eliminar metástasis.

Los hallazgos, publicados recientemente en la revista Molecular Immunology, abren la posibilidad de iniciar ensayos clínicos en seres humanos en el futuro cercano.

Estas vacunas, denominadas Bibliotecas de Epítopos Variables (BEVs), fueron creadas por especialistas de la Facultad de Química y del Instituto de Investigaciones Biomédicas (IIB).

De acuerdo con la UNAM, las BEVs estimulan el sistema inmunológico, generan memoria inmunitaria y previenen la reaparición del cáncer, incluso después de una segunda implantación de células tumorales en modelos experimentales.

El avance resulta especialmente relevante debido a que el cáncer de mama es una de las principales causas de muerte entre mujeres en México. Datos del INEGI indican que en 2022 se registraron 7 mil 888 fallecimientos por esta enfermedad, con una tasa estimada de 9.9 muertes por cada 100 mil mujeres.

Tras más de diez años de trabajo científico, los investigadores aseguran que se encuentran preparados para dar el siguiente paso: trasladar esta innovación del laboratorio a estudios clínicos en personas.

¿Cómo funcionan las vacunas BEVs desarrolladas por la UNAM?

Las vacunas terapéuticas contra el cáncer de mama creadas por la UNAM se basan en un enfoque distinto al de las inmunoterapias convencionales.

Allan Noé Domínguez Romero, académico de la Facultad de Química, explicó que las células cancerosas son “blancos en constante movimiento”, ya que modifican de manera continua su genoma y sus características.

Por esta razón, las BEVs incluyen miles de variantes mutadas de un antígeno asociado al cáncer. Esta diversidad permite que el sistema inmunológico identifique y ataque a las células tumorales incluso cuando estas cambian con el tiempo. Según Karen Manucharyan, investigador del IIB, esta estrategia logra activar linfocitos T CD8, encargados de destruir las células cancerosas.

Uno de los beneficios más importantes observados en laboratorio es la generación de memoria inmunológica, lo que significa que el organismo queda preparado para responder si el cáncer intenta reaparecer, incluso años después, al menos en modelos animales.

Aunque la confianza en estos resultados es alta en condiciones experimentales, su eficacia en humanos todavía debe comprobarse mediante estudios clínicos.

Resultados en cáncer de mama y otros tipos de cáncer

Los investigadores emplearon un modelo de cáncer de mama triple negativo, considerado uno de los más agresivos y con alta probabilidad de generar metástasis, especialmente en los pulmones.

En estos casos, una sola aplicación terapéutica fue suficiente para curar la enfermedad en modelos de laboratorio, incluso en etapas avanzadas, aunque los científicos señalan que la detección temprana mejora los resultados.

Además, indicaron que este enfoque podría extenderse no solo al cáncer de mama, sino potencialmente a más de 220 tipos de cáncer. En pruebas de laboratorio ya se han observado resultados alentadores en otros padecimientos, como el melanoma, y actualmente se desarrollan modelos para leucemia.

A diferencia de las vacunas preventivas, como las utilizadas contra el virus del papiloma humano, las BEVs son vacunas terapéuticas, es decir, se administran cuando la enfermedad ya está presente.

Actualmente, la FDA solo ha aprobado vacunas terapéuticas para melanoma, cáncer de vejiga y próstata, con un alcance todavía limitado.

¿Por qué este avance podría transformar el tratamiento del cáncer?

Según los investigadores de la UNAM, uno de los principales beneficios de estas vacunas es su posible menor costo en comparación con tratamientos como la quimioterapia, la radioterapia o las inmunoterapias basadas en anticuerpos monoclonales, cuyo mercado global ronda los 200 mil millones de dólares anuales.

Manucharyan explicó que, frente a las inmunoterapias tradicionales, cuya efectividad promedio se sitúa entre 20 y 30 %, las BEVs mostraron una eficacia notable en el laboratorio. Sin embargo, advirtió que estos resultados podrían variar en humanos y deberán validarse en ensayos clínicos controlados.

Otro aspecto favorable es que las vacunas génicas basadas en ADN pueden adaptarse con facilidad a plataformas clínicas ya existentes, lo que podría facilitar su futura implementación. No obstante, los especialistas subrayan que aún es necesario superar un largo proceso de evaluación regulatoria antes de pensar en su uso generalizado.

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