Vivir sin olfato: las causas del trastorno que afecta la calidad de vida

El ingeniero neoyorquino Daniel Schein impulsó la creación de un Día Mundial de la Anosmia con el objetivo de informar y generar conciencia sobre lo que implica vivir sin sentido del olfato. Él mismo nació con anosmia congénita, es decir, nunca ha podido percibir olores.

Se trata de un trastorno sensorial poco comprendido, pero con un impacto profundo en la calidad de vida. El olfato cumple funciones esenciales relacionadas con la seguridad —como detectar humo o fugas de gas—, la alimentación, las emociones y la memoria, ya que los aromas evocan recuerdos y experiencias. Por eso, visibilizar su importancia es clave: este sentido está estrechamente vinculado con nuestro bienestar cotidiano.

Aunque suele recibir menos atención que otras discapacidades sensoriales, la anosmia es más frecuente de lo que se piensa. Según estimaciones previas a la pandemia de la Organizacion Mundial de la Salud, alrededor del 5% de la población mundial presenta pérdida total del olfato, mientras que entre el 15% y el 20% experimenta algún grado de alteración olfativa, como hiposmia. Extrapolado a Argentina, esto implicaría que más de dos millones de personas podrían estar afectadas.

El olfato no solo aporta placer sensorial: actúa como sistema de alerta, refuerza la seguridad, influye en el apetito y puede funcionar como marcador temprano de enfermedades neurocognitivas. De ahí la necesidad de valorar este “sentido invisible”, muchas veces subestimado.

La anosmia se define como la pérdida completa de la capacidad olfativa. Las causas de aparición súbita se limitan básicamente a tres: traumatismos craneoencefálicos (con o sin pérdida de conocimiento), tumores —como meningiomas— y ciertas infecciones virales. Además, numerosas enfermedades pueden comenzar con una disminución progresiva del olfato (hiposmia leve, moderada o severa) hasta evolucionar hacia la anosmia. Entre ellas destaca la rinosinusitis crónica con poliposis nasal, un proceso inflamatorio que genera pólipos en las cavidades nasales y paranasales y se acompaña de otros síntomas respiratorios.

La pérdida del olfato constituye un problema de salud pública debido a sus múltiples consecuencias: mayor riesgo de accidentes domésticos, pérdida de peso, disminución del disfrute de la comida, afectación emocional, depresión y aislamiento social. Durante la pandemia, este sentido cobró especial protagonismo al convertirse en un síntoma distintivo de infección viral, lo que aumentó la atención tanto del público como de la comunidad científica.

Quienes viven con anosmia describen una sensación de vacío al no poder percibir el aroma de sus seres queridos, su hogar o los lugares habituales. Además, perder el olfato implica también una disminución del sabor —ya que aproximadamente el 80% de lo que percibimos como gusto depende del olfato— y una mayor exposición a riesgos al no contar con este sistema de alerta natural.

Ante la sospecha de pérdida olfativa, se recomienda consultar a un especialista en otorrinolaringología. La evaluación incluye una historia clínica detallada, fibroscopía nasal y estudios por imágenes como tomografía o resonancia. En Argentina existe, además, una herramienta validada por la Administracion Nacional de Medicamentos, Alimentos y Tecnologia Medica (ANMAT): el Test Olfatológico Argentino (KITAN D), que permite realizar una olfatometría para medir objetivamente la capacidad olfatoria.

Generar conciencia sobre la anosmia implica reconocer el valor de un sentido que suele pasar inadvertido hasta que se pierde. Detectarla de manera temprana puede mejorar el pronóstico y proteger la salud integral.

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