La muerte celular 'no programada' podría ser la clave para frenar el envejecimiento
La necrosis, un tipo de muerte celular, podría ser una de las vías más prometedoras para cambiar cómo envejece el ser humano, tratar ciertas enfermedades e incluso facilitar los viajes espaciales.
Un estudio realizado por investigadores del University College of London (Reino Unido) y publicado en la revista Nature Oncogene cuestiona las ideas habituales y recopila pruebas desde campos como la biología del cáncer, la medicina regenerativa, la enfermedad renal y la salud en el espacio. Este trabajo sostiene que la necrosis no es solo un final inevitable, sino un elemento fundamental del envejecimiento que podría ofrecer una oportunidad para intervenir.
El equipo internacional de científicos y profesionales médicos analiza cómo la necrosis —que ocurre cuando las células mueren abruptamente debido a infecciones, lesiones o enfermedades— podría cambiar nuestra forma de entender y tratar las enfermedades asociadas al envejecimiento.
Keith Siew, uno de los autores, destaca que pocas personas hablan sobre la muerte celular y que por eso se conoce poco sobre ella. Explica que la necrosis es, en esencia, muerte celular descontrolada, y que si muchas células mueren, los tejidos mueren y finalmente muere el organismo. Plantea la pregunta de qué pasaría si se lograra detener este proceso.
La necrosis es una de las últimas fronteras de la medicina y une áreas tan diversas como el envejecimiento, la enfermedad, la biología espacial y el progreso científico, señala Carina Kern, directora ejecutiva de LinkGevity y autora principal del estudio.
Las células pueden morir de distintas formas; algunas, como la apoptosis, son procesos ordenados y beneficiosos que permiten la regeneración de tejidos. En cambio, la necrosis es una muerte celular inesperada y caótica que daña los tejidos circundantes.
El calcio desempeña un papel central en la necrosis: normalmente, los iones de calcio están mucho más concentrados fuera que dentro de la célula. Cuando este equilibrio falla, el calcio entra masivamente en la célula, desorganizándola completamente y provocando su ruptura. A diferencia de la muerte celular ordenada, esta liberación tóxica genera inflamación y dificulta la reparación, causando un efecto en cadena que contribuye a la fragilidad y a enfermedades crónicas relacionadas con la edad, como problemas renales, cardíacos o neurodegenerativos.
Según Siew, la muerte celular no siempre es un proceso tranquilo para las células vecinas.
Kern apunta que la necrosis, a pesar de haber sido ignorada porque se la consideraba solo un final inevitable, es en realidad un mecanismo clave que no solo genera, sino que también propaga la degeneración en el organismo. Esto la convierte en un punto crucial en muchas enfermedades. Si se pudiera controlar la necrosis, se abrirían nuevas vías para tratar desde insuficiencia renal hasta enfermedades cardíacas y neurodegenerativas, además del envejecimiento mismo.
La necrosis tiene un impacto especialmente significativo en los riñones, donde puede causar daño severo y enfermedades que llevan a la insuficiencia renal, afectando a casi la mitad de las personas mayores de 75 años.
Siew explica que la insuficiencia renal tiene múltiples causas, como la falta de oxígeno o la inflamación, pero todas terminan provocando necrosis, lo que genera un ciclo descontrolado que lleva a la falla renal. Aunque no se puedan eliminar todas esas causas, intervenir en la necrosis podría detener el proceso dañino.
Además, este conocimiento tiene relevancia para los vuelos espaciales. En el espacio, los astronautas sufren envejecimiento acelerado y daños renales debido a la gravedad reducida y la radiación cósmica. Un estudio reciente identificó que el riñón podría ser la principal limitación para misiones espaciales largas.
Para Damian Bailey, de la Agencia Espacial Europea, detener la necrosis no solo podría mejorar la longevidad en la Tierra, sino también ampliar la capacidad de exploración humana en el espacio, donde los factores que aceleran el envejecimiento son más intensos.
Kern concluye que en muchas enfermedades crónicas, las cascadas de necrosis promueven la progresión del daño, fibrosis e inflamación, creando ciclos destructivos que se autoalimentan. Evitar la necrosis, aunque sea temporalmente, permitiría detener estas cadenas, restaurar funciones celulares normales e incluso fomentar la regeneración.
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